『 先生、ここでは人目につきますので中でお話を 』
僕は膝をつき、平伏している北斎の肩に手を置いた。
北斎は額を地面につけたままなかなか顔を上げない。
その肩は少し震えている。僕は北斎の耳元で言った。
『 先生、お忍びですので先程の無礼はご心配なく 』
すると北斎は少し顔を上げ、上目で僕を下から見る。
その眼力は相変わらず鋭く、むしろ挑むようだった。
どこの馬の骨とも知らない、僕らのような流れ者が
なぜ将軍と一緒にいる？ 俺に恥をかかせやがって！
というメッセージが目からひしひしと伝わってくる。
僕の中に北斎に対する優越感がゆっくり湧いてきた。
この時、思わず顔がニヤけてしまったかもしれない。
『 先生、さ、中へ 』 僕は北斎を家の中へと促した。
そして振り向き、シンディたちに目で合図を送った。
順調、作戦通り。家斉に化けたディランは頷いたが
シンディは懐疑的な表情だ。上手くいくの？と。
ここまでくれば8割いける、という自信があった。
大丈夫、任せろ。というジェスチャーを彼女に送る。
そして彼女たちにも家の中に入るように手で促した。
上座に将軍、その隣に僕とシンディ。下座には北斎。
和紙が散乱し、墨の匂いのする部屋に緊張感が走る。
『 先生、ということでオランダ大使の我々は国に
彼女の肖像画を持って帰らなければなりません 』
僕は雄弁に語って、根も葉もないハッタリを続けた。
北斎はピンと背筋を伸ばし正座の姿勢で聞いている。
少しイヤな予感がした。『 先生、ぜひお願いします 』
僕がそう言うと、北斎は頭を下げて額を床につける。
そしてこう言った。『 将軍様、申し訳ございません 』